1982年11月24日高雄生まれ。大学卒業後、モデルを経て2007年、25歳の時に「沿海岸線徵友」(海岸沿いで友達募集中)というクイア短編映画でデビュー。2009年に出演したテレビドラマシリーズ『秋のコンチェルト』で人気を博し、『キミをプロデュース〜Miracle Love Beat』『華麗なるスパイス』など、その後もテレビ・映画の話題作に出演しキャリアを確立していった。2018年に出演した「白蟻:欲望謎網」の演技で台北電影節最優秀主演男優賞を受賞して、演技力も高い評価を受けるようになる。日本人には宮部みゆきの『模倣犯』Netflix台湾版の主演俳優として知られた存在かもしれない。主な出演作に『台北24時』『淡水河の奇跡』『離れていても』など。本作の演技はウー・カンレンの新境地を開拓したと評され、イタリアのメディアは東洋のロバート・デ・ニーロだと手放しで称賛した。そのバフォーマンスは金馬奨主演男優賞をはじめ、各国の映画祭で最優秀演技賞を独占するに至った。アン・リー監督も、金馬奨授賞式後の楽屋でウーに直接「あなたはどんな役にでもなれる、素晴らしい俳優だ。あなたの演技に感動しました」と伝えた。更に今年９月には中国の大手エージェントと契約したことが発表された。